Emoções não faltaram
Foi um ano de altos e baixos. De quase rebaixado, o Rio Branco, por muito pouco, não chegou ao confronto que valia o acesso, pelas semifinais. No meio de tudo isso, a torcida vibrou com uma das mais dramáticas classificações da história do clube. No final das contas, pelo péssimo futebol apresentado durante toda a 1ª fase da 4ª Divisão, escapar do megarrebaixamento de 2023 acabou ficando de bom tamanho para o clube.
A grande novidade do futebol paulista para 2023 aconteceu na 4ª Divisão. Em uma reunião (25-11-2022), a Federação Paulista de Futebol praticamente definiu, junto com os 46 clubes em condições de disputar a 4ª Divisão, que o futebol do estado voltaria, em 2024, a ter mais uma divisão, a 5ª. A definição oficial aconteceu no Conselho Técnico do Campeonato Paulista Sub-23 Segunda Divisão (7-2-2023), a 4ª Divisão.
O campeonato teria 36 times e apenas os 16 clubes classificados para a terceira fase estavam garantidos na mesma divisão no ano seguinte (campeão e vice subiriam para a Série A-3). Os 20 clubes eliminados nas duas primeiras fases teriam de disputar a 5ª Divisão em 2024. Ou seja, haveria rebaixamento na primeira e na segunda fases.
A preparação do Rio Branco começou ainda em setembro do ano anterior, quando o clube organizou, por três dias, testes com cerca de 200 garotos nascidos entre 2002 e 2006, selecionando 11 deles para novos testes. Novas avaliações aconteceram no início de 2023 (24-1-2023, com garotos nascidos em 2002 e 2003, e 25-1-2023, com jovens nascidos entre 2000 e 2001). Mais alguns permaneceram no clube, já com a participação na escolha do novo técnico do Rio Branco, Marcus Grippi.
Antes do treinador, o Rio Branco anunciou seu novo gerente de futebol, Brenno Presotto (2-12-2022). Natural de Piracicaba, Brenno havia passado por Tubarão-SC, São Bernardo e Capivariano, clube onde havia trabalhado nas três temporadas anteriores. Dias depois (16-12-2022) chegou Marcus Grippi, que havia treinado Portuguesa-RJ e Rio Claro em 2022, depois de passar três anos no comando da Caldense. Andrezão, ex-jogador e técnico do Tigre, foi anunciado como seu auxiliar.
Com a competição já em andamento, ainda no início, o Rio Branco anunciou (2-5-2023) um diretor de futebol para trabalhar junto com Presotto. O escolhido foi o ex-jogador Thiago Gentil, que havia acabado de deixar a Prefeitura de Nova Odessa, onde ocupou o cargo de secretário de Esportes, Cultura e Turismo.
Novamente com vários patrocínios, o Rio Branco teve estampada em sua camisa, em 2023, a marca do Americana Mall, o primeiro shopping center da cidade, que estava sendo construído. No mesmo dia do anúncio (14-2-2023), o Rio Branco confirmou também os supermercados Pague Menos na camisa.
A camisa, produzida em parceria com a Atto Uniformes, empresa de uniformes esportivos, foi apresentada dois meses depois (19-4-2023), na Di Madre Pizzaria. Além dos dois patrocínios já anunciados, a camisa teve também as marcas Caprem, Instituto Caprem e Guaraná Poty (a Mondial entraria nas costas durante a competição).
Quando a bola rolou, a torcida se assustou. Com um péssimo futebol, principalmente dentro de casa, o Rio Branco foi acumulando empates. Nas quatro primeiras rodadas, apenas empates. Quando o Rio Branco perdeu duas seguidas, para Paulista (27-5-2023) e União Barbarense (3-6-2023), Marcus Grippi e Andrezão foram demitidos. O time estava entre os dois últimos colocados do grupo, que seriam rebaixados ainda na 1ª fase.
No mesmo dia da demissão de Grippi (5-6-2023), Valmir Israel foi anunciado como novo treinador. Em sua estreia, o time não passou de mais um empate, diante do SKA Brasil (10-6-2023), o que aumentou a pressão para as duas rodadas finais da 1ª fase. O time dependia de duas vitórias para escapar do rebaixamento sem depender de outros resultados. O primeiro adversário era o Colorado Caieiras, fora de casa (18-6-2023), e uma derrota significava o rebaixamento consumado.
Até os 21min do 2º tempo, o placar em Caieiras apontava 1 a 0 para os donos da casa, mas com uma assistência e um gol de Gabriel Argentino, o Rio Branco virou a partida. Faltava mais uma vitória, na última rodada, em casa, diante do Amparo (24-6-2023). Até ali, o time não havia vencido uma vez sequer no Décio Vitta em 2023.
Quando o juiz apitou o final do 1º tempo, o placar apontava 2 a 0 para o Amparo. Um gol do Paulista diante do União Barbarense, em Jundiaí, significaria o rebaixamento do Rio Branco. Com um gol nos acréscimos, o Rio Branco acabou virando o jogo para 3 a 2, mas teria escapado do rebaixamento mesmo com uma derrota porque o União venceu o Paulista por 2 a 0.
Depois de escapar da primeira possibilidade de rebaixamento, o Rio Branco precisava fazer o mesmo na 2ª fase. Reforços chegaram, mas o time começou mal novamente, com um ponto em dois jogos, mas venceu o Fernandópolis duas vezes seguidas e encaminhou a classificação.
Garantido pelo menos na 4ª Divisão em 2024, o Rio Branco mais uma vez mostrou toda as deficiências do elenco nas quatro primeiras rodadas, quando somou apenas quatro pontos, mas uma vitória sobre o Jabaquara na penúltima rodada (16-8-2023) fez o time depender apenas de um empate contra a Penapolense (19-8-2023), fora de casa, na última rodada, para chegar às quartas.
Aí veio o grande momento do ano. Jogando com um a menos (Williams Bahia foi expulso) desde os 16min do 2º tempo, o Rio Branco segurou o 0 a 0 até os 49min, quando Luan Carlos abriu o placar. Depois de briga e confusão, o jogo foi reiniciado com o Rio Branco com nove jogadores contra 11 do rival. Mesmo assim, aos 59min, Luigi marcou um improvável gol de empate e colocou o Rio Branco nas quartas.
Restava apenas um mata-mata para o Tigre jogar a partida do acesso, pelas semifinais, mas dois empates sem gols levaram a decisão para os pênaltis, com o Taquaritinga vencendo por 4 a 1 e acabando mais uma vez com o sonho de acesso do Rio Branco.
Na base, Rio Branco e Prefeitura de Sumaré firmaram, no início de abril, um acordo para que jogadores do SAC (Sumaré Atlético Clube) defendessem o Tigre nos campeonatos sub-11 e sub-13. O Tigre também colocaria alguns atletas nos grupos que disputassem os torneios. O SAC tinha problemas burocráticos e não poderia participar usando o seu nome, o que o levou a fechar a parceria.
No final do mês (28-4-2023), o Rio Branco fez, em parceria com a prefeitura, uma grande peneira com 230 garotos sub-11 e sub-13, com arrecadação de alimentos para doação.
Outra parceria com a prefeitura em 2023 aconteceu para treinos da equipe principal. Como a federação não autorizou treinamentos nos gramados que seriam utilizados na 4ª Divisão, o Rio Branco treinou em campos da cidade, cedidos pela prefeitura.
Com jogadores mais velhos do que os envolvidos na parceria com o SAC, o Rio Branco conquistou a medalha de ouro nos Jogos Regionais de Mococa, vencendo Limeira na final por 2 a 1 (12-7-2023). Sob o comando de Raphael Pereira, ex-técnico do profissional do Rio Branco, o time venceu os seis jogos disputados, com 13 gols marcados e apenas três sofridos.
O clube também anunciou (21-9-2023) a volta da equipe feminina, em uma parceria com a Associação Meninas de Americana e a Alpha Brasil. Avaliações seriam feitas para a montagem da equipe para 2024. Um dos responsáveis pela parceria era André Mineiro, irmão do ex-volante Mineiro. O clube havia parado com as atividades no futebol feminino em 2020, em meio à pandemia.
O Décio Vitta recebeu, pela primeira vez, o astro Ronaldinho Gaúcho. Um dia depois da estreia do Rio Branco (23-4-2023), uma equipe comandada pelo ex-jogador bateu uma seleção de Americana por 13 a 8, em um evento que foi chamado de Jogo dos Famosos, com as presenças de Túlio, Marcos Assunção, Amaral, Macedo e do ex-boxeador Popó.
Foi também no Décio Vitta que, pelo segundo ano seguido, o título do Gigantão, a 1ª Divisão do futebol amador de Americana, foi decidido, com a vitória por 4 a 2 nos pênaltis, após empate sem gols, do São Jerônimo/Bruxela sobre o São Roque (7-10-2023).
O estádio do Rio Branco também foi palco de um grande susto no ano (30-3-2023). Um caminhão descia pela Rua Wady Bufarah quando o motorista perdeu o controle, derrubando um pedaço do muro lateral do estádio e batendo em outro caminhão que estava estacionado na frente da entrada das cadeiras cativas.
Uma mulher que estava no caminhão caiu ainda na rua e acabou sendo atropelada pelo próprio veículo, sendo levada em estado grave para o hospital. O motorista ficou preso nas ferragens. Um helicóptero da Polícia Militar foi acionado para a ocorrência e pousou no gramado do Décio Vitta.
Fora de campo, o Rio Branco, já com a SAF (Sociedade Anônima do Futebol) aprovada desde o ano anterior, entrou com um pedido de recuperação judicial. Com isso, a 2ª Vara Cível de Americana suspendeu todas as ações judiciais contra o clube (20-3-2023), que sofria com os constantes bloqueios de contas.
O pedido obrigou o Rio Branco a montar um plano de pagamento de seus débitos, que totalizavam R$ 6,69 milhões (R$ 266,5 mil de dívidas trabalhistas, R$ 6,4 milhões para credores quirografários, que não tinham preferência na ordem de pagamento, e R$ 1,98 milhão para micro e pequenas empresas).
Segundo o presidente, Gilson Bonaldo, os valores mais pesados eram de ações entre 2008 e 2015. O plano teria de passar por uma assembleia de credores para entrar em vigor, o que aconteceria no ano seguinte (veja o texto de 2024).
Foi um ano de eleição no clube, mas sem disputa. Uma nova chapa de conselheiros, a única inscrita, foi aclamada (16-11-2023), com nove nomes: Laureano Castanho Xavier Rabello, Tassia de Paula Camargo, Vinicius Carreon Ferraz, Evandro Guimarães, Fernando Peixoto de Campos, Fernando César Bizarri, Thiago Claudio Melinski, Antonio Duarte Junior e Renan de Angelo.
O Conselho Deliberativo do Rio Branco, com 36 conselheiros, passou a ser composto pelos 18 vitalícios, os nove da nova chapa e outros nove que haviam sido eleitos em novembro de 2021.
Com a definição da nova composição do Conselho, o clube teve outra eleição por aclamação dias depois (1-12-2023). Candidato único, o então vice-presidente jurídico, Claudio Bonaldo, irmão de Gilson, que estava deixando a presidência, foi eleito o novo presidente do clube. Gilson seguiu no clube, como vice-presidente, e Vinicius Carreon, um dos novos conselheiros, assumiu o financeiro. Também candidato único, Laureano Castanho Xavier Rabello tornou-se o novo presidente do Conselho.
O clube também anunciou a permanência de Brenno Presotto e Thiago Gentil no comando do futebol. O Rio Branco perdeu em 2023 um ex-diretor de futebol, Gilberto De Nadai, o Filé, que morreu em Natal, aos 70 anos (27-8-2023). Foi um dos homens fortes do futebol do clube na gestão de Armindo Borelli, ao lado dos amigos Edison Antiqueira Fassina e Gerson da Silva.